事说的是，宋真宗第一个皇后病逝，刘妃和李妃几乎同时怀孕，为争当皇后，刘妃与太监郭槐合谋，在李妃分娩时，将一剥皮狸猫换走了刚出世的孩子，并教唆宫女勒死孩子。宫女不忍，将孩子交付太监陈琳，送给八贤王抚养。宋真宗因李妃生下妖物，把她打入冷宫。刘妃生下儿子后，梦想成真，当上了皇后。
然而，刘皇后的儿子后来不幸夭折，宋真宗遂将八贤王之子，即被换走的孩子收为养子，并立为太子。太子渐长，有一次竟意外与李妃相见，使刘皇后惊恐万状，她向宋真宗进谗言，迫使宋真宗将李妃赐死。太监们又设法救出李妃，送往陈州，恰与在此放粮的包拯巧遇。
刘娥就是历史传说 “狸猫换太子”中，那个阴险恶毒的刘太后的原型。根据记载，“狸猫换太子”纯属杜撰无疑。历史上，包拯虽是天圣五年(1027年)28岁时举进士，但是他与刘太后、李宸妃根本没有交集。包拯及第后长期在家奉养双亲，直到景祐四年(1037年)才离开故乡出知天长县(今安徽天长市)。而此时，刘太后、李宸妃均已故去，仁宗身世之谜天下皆知，何须老包断曲直?
关于刘娥的身世问题，历史上一直说法不一。正统史书《宋史》在刘娥的传记中，说她是虎捷都指挥使、嘉州刺史刘通的女儿。根据《宋史》，刘通于太平兴国四年(979年)跟随宋太宗讨伐北汉时阵亡。此时刘娥才十一岁，算是烈士遗孤。问题是太平兴国四年随宋太宗出征并阵亡的高级将领中，并没有刘通其人。.
虎捷都指挥使是殿前司高级军官，刘通出身武将之家，又“宋初掌禁旅”，亲眷应在京城。宋初对阵亡将士家属优抚是相当优厚的，刘通即使没有儿子，按例也应抚恤他的妻女，恩荫其他亲属(兄弟、侄子、外甥等)，断不会令其家小流落益州。
因此说，刘娥是“将门之后”的说法显然站不住脚。因为来历不明，深受宋真宗宠爱的刘娥过得并不舒坦。咸平末年，宋真宗派人持手诏找宰相李沆，要升刘娥为贵妃。李沆二话不说，当着使者面将诏书焚毁，并对使者说：“告诉皇上就说臣李沆认为不可。”
真宗只好将此事暂时搁置起来。要知道，此时刘娥已年近四十，跟随真宗二十多年了。作为真宗老师的李沆知道内情，故坚决抵制。也因为出身寒微而为世人所诟病，刘娥总想给自己找一个显赫的家世。
北宋张舜民《画墁录》记载：刘综知开封府，一天宋真宗和他闲谈时说：“你是后宫的近亲，我准备让你担任重要职务，你知道吗?” 刘综赶忙操着陕西话说：“我本是河中府人，出身贫寒，不曾有亲戚在宫内。”没多久，他就被贬到泸州去任职。北宋邵伯温《邵氏见闻录》记载道：刘烨为龙图阁直学士权知开封府，明肃太后曾单独召见他，对他说：“我知道你家是名门望族，想看看你家的家谱。说不定咱们还是同宗呢。”刘烨哪敢“高攀”，连说“不敢”。不久就请求出知河南府，避开是非之地。
