中世纪结束后，经历了文艺复兴、开辟新航路、资本主义革命和工业革命的欧洲国家逐渐走在了世界的前头，凭借着巨大的先发优势，他们成为了这个世界的主宰者，并开始四处开疆拓土。
世界上其它地区从未经历这种变局，落后的美洲和撒哈尔以南的非洲被完全征服；而先进一些的其它文明也纷纷受到巨大冲击，印度，伊朗，奥斯曼等地也逐步衰落沉沦；即使是古典时期的最强文明——中华文明也受不起这“三千年未有之奇变”，逐步沦为半殖民地半封建社会。
一时间，世界成了白人的天下，世界上其它民族也开始发愤图强，并有了一些起色，清朝进行了洋务运动，并成功扼制过法国侵略（中法战争），在新疆逼退了俄国；埃塞俄比亚也曾经歼灭过意大利侵略军；而奥斯曼土耳其更是在一战打出过加里波利之战重创英法联军…然而，这些成就不过是特例，并未根本上改变这些国家“已经落伍”的命运。
中法战争，清军难得能扛住西欧列强的攻势
但是，通过改革彻底改变国运的例子也有，不过只有一家，这就是著名的日本明治维新，明治维新后，日本建立了三权分立的新式政府，实现国家工业化，生产力大幅提升，教育也进行了大规模改革，在外交上成功废除了与外国签订的不平等条约。不仅保住了自己的国运，还一跃成为当时世界上唯一一个非白人列强。
于是，历史上便多了一门显学——研究日本明治维新，大家最好奇的一个问题是：为什么日本能够成功呢？关于这一点，不说对历史有一定了解的人，就连平时喜欢谈天说地的“侃爷”们都能说出一二，有的说是因为日本是个小国，所以天生有对外学习的传统，国民性对外界文明没有那么排斥；也有人说是因为日本体量小，所以“船小好调头”，改革阻力较小；也有人认为是日本是个小国，没有那么显眼，所以不容易引发西方列强干涉，使得改革环境比较稳定…
这些分析不能说没有道理，但似乎都有些片面或主观，其实，从整体上分析，我们能对日本明治维新成功的原因有更清醒的认识。
先来看下日本的条件，现在日本四岛的面积有37万平方公里，虽然和中国相比是个小国，但是放在世界上可真不小，比英国要大得多，江户时代末期，日本人口达到3000多万，在世界上属于人口大国。所以，日本是有成为列强的资本的。
但是，日本是一个岛国，相对比较隔绝，在古代一旦一个地方与世界文明中心（欧亚大陆）相距太远，通常也不会有什么太大的文明发展，比如美洲，澳大利亚和黑非洲（撒哈拉大沙漠的阻隔程度不比大海小），不过日本不一样，日本和东亚大陆相隔的距离并不远。
于是乎，来自古代中国的文明源源不断传入日本（遣唐使等），这在日本文明初期的发展起到了巨大的推动作用，虽然唐朝中期后，中日的交往逐渐弱化，但日本仍可以在前期的基础上继续发展，到了19世纪西方势力杀进来的时候，最初日本虽然也无力抵御，但是也不至于像非洲，美洲的原始部落一样任人宰割。
但是，日本还有一个特点，就是它和大陆的距离也不近，毕竟隔着一个比较宽广的日本海。这就使得日本又有了另一个优势：它能够在一定程度上抵消大陆对日本的影响，比如，元朝侵略日本总是翻船。这又使得相对于朝鲜和越南，日本在古代有着很强的独立性，受中国影响相对又要小一些。
所以，唐中期中日联系弱化后，日本的文明便渐渐独立发展，各方面都出现自身的特点，而在制度上，日本和中国相比最大的特点便是：中央集权相对弱化。
这和日本的地形也有关系，日本全岛被山地划分地支离破碎，近代火车，轮船等交通工具出现前，确实很难实现紧密的集权
稍微熟悉日本历史的人都听说过一个词：“幕藩体制”，这便是17世纪后日本演化出的独特政治制度，它有点类似中国西周的分封制，日本全国最高统治者是幕府将军（天皇是“虚位元首”），将军将全国分为各个藩国，各藩的统治者是大名，效忠于幕府；但各藩国在领地享有行政、司法、军事和税收等权利，独立性很强。
与古代中国相比，这种制度的中央集权程度自然弱很多，我们很难比较两种制度的优劣，但是时局动荡的时候，这种制度无疑更有活力，毕竟上层对下层控制力更弱，有利于“自下而上”的改革。而且，这种制度比那种原始“部落制”还是要强大很多，毕竟名义上日本还有个元首天皇，这能成为各藩人民的精神领袖，所以即使是在动荡时局，日本也不至于分崩离析。
不过，幕府制度本质上仍然是一种封建制度，所以江户时代（1603年-1868年）本质上还是一个封建王朝，封建王朝自然有封建王朝的毛病，所以运行200多年后，江户幕府也碰到了类似中国古代封建王朝末期遇到的那些问题，很巧地是，这个时候又碰上了西方势力入侵，日本也一度陷入内忧外患之中。
但是，日本的社会和中国传统的封建社会也有些不同的地方，用一个简单的词来说：更有活力。事实上，中国社会落后于日本，并不是在明治维新之后的事情，而是明治维新之前就已经发生了！
其实这个也不难想通，现在历史课本上就有“资本主义萌芽”一词，中国明清出现了资本主义萌芽，但却被强大的封建势力所打压；而日本自然也会出现“资本主义萌芽”，同样也面临封建势力的打压（典型的就是幕府的“锁国令”），但由于日本没有中国强大的封建集权式的国家机器，所以日本的打压效果要差得多。
于是，资本主义经济在日本渐渐发展起来。这使得相对于死水一潭的中国封建社会，日本社会显得很有活力。
资本主义萌芽
江户时代的日本工商业非常发达，丝织，酿酒，榨油，造纸，制陶等产业均发展起来，根据统计，1854年，日本全国雇佣10人以上的手工工场已有300多所，1867年发展到400多所。
而从很多其它指标也能看出来，当时的日本绝不是一个简单的“封建社会”，比如城市化率，江户时代中期（18世纪），日本城市率竟然接近15%（以生活在一万人以上市镇为标准），明治初期估计能达到20%以上，这不仅比清朝高很多，甚至也高于欧洲，自然，这和发达的工商业不无关系。
19世纪中期，日本的政治经济中心江户放在世界上也是规模很大的都市（世界前十没问题）
而在另一个重要指标——识字率上更是如此，由于有非常发达的“庶民教育”，日本江户时代识字率竟然达到惊人的世界第一，有一种估算，日本江户时代即使是平民阶级男性识字率也超过一半，而女性识字率也超过20%，这是当时非常非常可怕的数字，中国一直到经历过一定近代化改良的光绪时代都没达到这个水平。有人估计1880年中国男性识字率在30%-45%之间，而女性则在2%-10%之间。
普鲁士军官Reinhold von Werner（在1860-1862年游历日本回国后写了《埃尔贝号舰长幕末记》一书，介绍当时日本惊人的识字率：“在日本，女佣利用闲暇与自己的女佣友人文字通信，穿着寒酸的体力劳动者居然也能读写文字。考虑到同时代的欧美诸国的劳动者阶级基本是文盲，日本这个事实是很惊人的。”
寺子屋，日本江户时代（1600～1868）寺院所设的私塾，属于一种民间教育机构，明治五年（1872），日本颁布《学制》，各地纷纷设立小学，寺子屋逐渐消失，但在江户时代，“寺子屋”在日本国民教育方面起到了极大作用，为了表彰这种学习精神，后来联合国教科文组织将消灭文盲的运动命名为世界寺子屋运动(World Terakoya Movement)。
为何会有这么高的识字率？自然和社会需求有关，毕竟相对于农业，工商业需要更高的知识水平（记账，学习技术等都需要识字），高识字率对日本明治维新后期先进文化的传播，近代教育的普及打下了很好的基础。
所以，有一个惊人的事实：明治维新之前的日本起点其实非常高，而且从社会结构上，日本相对于中国，更接近于欧洲！
于是我们看到，日本资本主义革命（明治维新）的过程也有些像欧洲，首先是封建制度逐步瓦解，江户时代末期由于商业资本渗透到农村，禁止土地买卖的规定实际成为一纸空文，丧失土地的“水吞”（失去土地的破产农民）越来越多，于是只能靠到作坊里靠手工业打工（棉纺织业最多）生存，这很像英国“圈地运动”。
英国圈地运动
同样的，农村一批新兴地主——“豪农”（同时经营农业和商业）兴起，城市里也有相对强大的市民阶级（以中下层武士为核心），他们迫切希望打破封建制度对工商业的限制，于是这些人后来成为了维新的生力军。
而在思想上，维新派搬出“王政复古”，要求将国家大权还给天皇，结束近千年的“虚君制”，事实上这也可以看成是个幌子（明治维新之时明治天皇只有14岁，之前也从未有执政经验，并不是维新的核心领导者），其根本目的其实在于否定幕府封建制度的合法性；而西方的“文艺复兴”也是一样，并不是真的想回到古典的希腊，罗马时代，而是新兴资产阶级反封建的新文化运动。
所以说，日本的资产阶级革命于是说是一帮维新派强行“逆天改命”，还不如说是社会上早就做好了准备，只需要轻轻一推，所谓万事俱备，只欠东风。
于是，日本最为偏远，工商业最为发达，和欧洲国家也联系最紧密的西南“四雄藩”（长州，萨摩，土佐，肥前）率先发起了“倒幕运动”，很快便灭亡了持续260多年的幕府江山，随即开始了一系列改革，日本资产阶级革命也随之成功。
作者：云帆
