手抄本就是用手工抄写出来的版本。在印刷术未发明之前，手抄本是主流的文化传播方式。

在古代，印刷出版的书毕竟是少数，大量的个人作品还是以手抄的形式留存的。中文古典典籍按照是书写还是印刷而成，区分为“抄本”和“刻本”两种。“抄本”即“手抄本”的简称。如，《红楼梦》最初就是以手抄本的形式流传的，著名的大部头《永乐大典》和《四库全书》也是人工抄写的。

现存最古老的抄本，为西晋元康六年写的佛经残卷。现存最古老的手抄本古兰经，成书年代可能在8世纪-13世纪，被撒拉族人视为“民族的传世之宝”。

中国的印刷术在14世纪才传到西方，在此之前，欧洲也都是手抄本，抄写最多的是《圣经》。

明清手抄本小说

被称为“中国古代十大手抄本”的明清小说，都一定程度上涉及淫秽狎亵：《海上花魅影》(清)袁枚抄本;《山水情》(明)高濂抄本;《双和欢》(清)吕天成抄本;《玉支肌》(明)沈德符抄本;《锦香亭》(清)李渔抄本;《雨花香》(清)纪晓岚抄本;《春消息》(明)文震亨抄本;《锦绣衣》(明)沈三白抄本;《人间乐》(明)田芝衡抄本;《归莲梦》(明)杨慎抄本。

文革手抄本

文革时期，中国是一片文化荒漠，全国号称是“八个样板戏加一个作家(浩然，他的《金光大道》、《艳阳天》等长篇小说)”，只有毛主席语录、鲁迅作品选等少量书籍允许出版，其他的文学书籍都被当成毒草给扫除了。

但有一批以惊悚、侦破和反特故事为主，以及爱情与性方面的题材的手抄本文学在地下和民间流传。流传最甚的时候，是1974年、1975年。当时，社会广为流传的手抄本有300多种。其中，张宝瑞的作品占到二十多种。他被誉为“东方007”。许多读者因传抄这些小说，而受到过批斗，乃至被以“流氓罪”劳动教养。

张宝瑞

流传最广的作品有：张扬《第二次握手》(70年代末由中国青年出版社出版，并被改编成同名电影公映)、《绿色的尸体》、《梅花党》(后公开出版)、《一双绣花鞋》(80年代末改编为电影《雾都茫茫》，2000年出版)、《余飞三下南京》(即《叶飞三下南京》)、《少女之心》(《曼娜回忆录》)等。

手抄本的出现，实际上是对“四人帮”文化专制的一种叛逆行为。除了阅读所带来的欢愉，它是一种群体劳动，一种自由的文学创作，一种精神上突破禁忌的地下探索。

21世纪初，文化界兴起一股发掘文革手抄本的风潮。

1998年，深圳出版“洁本”《少女之心》。此书与当年的手抄本《少女之心》并无关系，但仍因其中的“淫秽描写”被禁。

2000年，张宝瑞的《一只绣花鞋》(ISBN 9787800949517)出版。

2001年初，文化艺术出版社白士弘出版了手抄本作品集《暗流：“文革”手抄本文存》(ISBN 9787503920158)，收录7篇手抄本作品，包括《三下江南》、《绿色的尸体》、《一缕金黄色的头发》、《地下堡垒的覆灭》、《一百个美女的雕像》等篇目。

2002年，张宝瑞的《阁楼的秘密》(ISBN 9787503922831)出版。

2003年，根据“文革”时期手抄本改编拍摄的电视剧《一双绣花鞋》热播。

2004年，白士弘重新出版“洁本”《少女之心》(即1998年的“伪《少女之心》”)，并由知名学者摩罗作序。事后仍然被查禁。

2006年，张宝瑞的《阁楼》(ISBN 9787506027021)出版。

手抄本走入历史

由于印刷术的普及，手抄本在技术上实际上已经失去了存在的意义。但在一段时间内，因为某些禁忌，有的书是没有办法正式印刷出版的，它们便以手抄方式传播和保存。它们往往是地下文学、次文化。

随着科学技术的发展，当电脑和复印机普及以后，人们连写信都懒得写了，就几乎没有人再用手抄写了。