每年的12月6日是欧洲传统的“圣·尼古拉斯日”（St. Nikolas day）。传说每年的这一天，尼古拉斯都会给孩子们带来糖果和小礼物，而他的随从克拉普斯（Krampus）则会惩罚那些这一年中做了坏事的孩子。
关于圣诞老人的故事，在欧洲民间流传的版本很多。但被世界大多数的人们认可的还是来自北欧芬兰的圣·尼古拉斯的故事。传说在公元3世纪，有一位生活在芬兰北部名叫尼古拉斯的老人，他拥有无穷无尽的财富，而又乐善好施。他喜欢乘坐鹿拉雪橇漫游各地，遇到穷困人家，总要慷慨地伸出援助之手，帮助人家渡过难关。
老人不仅经常给穷人送金币，还乐于在圣诞夜给孩子们送糖果、玩具之类的礼物。不过，他的礼物并不公开地送，每每在夜深人静时，把礼物从烟囱投入，这样孩子们总能在圣诞节的清早得到一个意外的惊喜。时间一长，人们便发现这些礼物是一位慈眉善目，满脸银髯，身穿镶着白绒的红袍，头戴白边红帽，手持拐杖，乘坐雪橇的老人送的。于是，人们便称这位名叫尼古拉斯的老人为圣诞老人。
久而久之，这个赶着驯鹿，拉着装满礼物的雪橇，挨家挨户送礼物的快乐老精灵的形象就深深地留在人们的记忆中。圣诞老人也因此成为圣诞节最重要的象征和传统。
一些国家还将12月6日作为宗教纪念日“圣·尼古拉斯日”，给孩子和穷人们赠送礼物。
欧洲传统“圣·尼古拉斯日”与圣诞老人到底有什么关系？
故事要从公元4世纪说起，那时候的罗马帝国依然十分强盛，横跨亚欧大陆。罗马帝国的统治者君士坦丁大帝承认基督教合法地位，自己带头，并要求国民皈依基督教。基督教的地位一下子大大提高，成为欧洲最强势的宗教。
就在这种时代背景下，希腊米拉城的一个笃信基督教的富豪家庭新添了一个孩子，这个孩子被取名为尼古拉斯。
由于家庭中有浓厚的宗教氛围，所以尼古拉斯自幼就皈依了基督教，成为一名虔诚的基督徒。但不幸的是，他的父母在他少年时代就都病逝了，只留下他独自继承巨额的财富。
失去了双亲的尼古拉斯十分悲痛，只有进一步沉浸在宗教之中才能使自己的心灵得到慰藉。于是，他正式献身于基督教，成为一名神父。
然而，对于一个年少就失去父母的孩子而言，在性格方面必然受到很大的影响。
一方面，尼古拉斯天性善良，想要为更多的人送去温暖；但是另一方面，由于他很早就失去了父母的庇佑，并没有得到太多的关爱，因此性格中也有严酷的一面。
尼古拉斯非常热衷于做好事，他希望给别人带来快乐，尤其是孩子。
他经常花钱购买很多孩子们喜欢的玩具和糖果，在一些节日分发给孩子们。同时，对于一些顽皮不听话的孩子，他也会展现出自己性格中冷酷的一面，拿出神父的威严对他们施加惩罚。
由于本身非常富有，尼古拉斯做好事往往非常大手笔。其中最让人感动的，就是他用黄金帮助三个贫穷的女孩子，是她们避免了沦为妓女的厄运。
在当时的米拉城里，有一个穷困潦倒的男人欠下了许多债务无力偿还，不得不把自己的三个女儿卖掉。按照当时的情况，这三个女孩如果真的被卖掉，下场很可能就是成为风尘女子。
尼古拉斯得知这件事情之后非常同情女孩子们的遭遇。他准备了三小包黄金，装在长筒袜里，晚上悄悄扔到女孩子的房间里，让她们有钱去帮父亲偿还债务。
由于一直做好事，久而久之，尼古拉斯声名在外，越来越多的人都知道了他的事迹。
当时基督教虽然被确立为国教，但是在罗马帝国境内信仰其他宗教的人也有很多，基督教教会敏锐地觉察到，尼古拉斯的事迹或许是一个宣传基督教的良好机会。
教会的人对尼古拉斯的事迹进行了包装和宣传，这便成为了圣诞老人的原型。当然，教会在进行宣传的时候适当删减隐瞒了尼古拉斯惩罚坏小孩的行为，只是将尼古拉斯塑造为一个和蔼善良的老爷爷。
从此，每年的12月6号，被定义为“圣尼古拉斯节”，小朋友们会在这一天收到心爱的礼物。
那么现如今的圣诞老人为什会在12月25日出现呢？
这是因为12月25日是耶稣基督的生日，教会为了使圣诞节的氛围更加欢乐祥和，所以在后来将圣尼古拉斯节取消了，把互送礼物的活动转移到了圣诞节这一天，圣诞老人也因此成了圣诞节的象征。
不过，最令人感到诧异的是，虽然圣诞节和圣诞老人都称得上历史悠久，但是我们现在所看到的圣诞老人形象才出现了不到一百年。
现在普遍看到的圣诞老人，都是红帽子红衣服白胡子，很多人都以为一直以来圣诞老人都是这个形象。其实早期的圣诞老人形象五花八门，蓝帽子、绿帽子各种颜色都有，不同国家和地区的都有差别。
那么，为什么现在普遍看到的都是红色基调的圣诞老人呢？
这是源于可口可乐公司的一个“阴谋”。
1931年，为了在冬天汽水销路低的季节刺激人多喝可乐，可口可乐公司决定，让圣诞老人也喝可口可乐。于是，可口可乐公司聘请了美国艺术家海顿·桑德布洛姆画出了圣诞老人的广告图，在画中，留着一把雪白大胡子的圣诞老人穿着象征可口可乐公司logo的红衣服，在偷喝可乐。
广告的效果非常好，红衣白胡的圣诞老人很快被美国乃至全世界的顾客所接受，成为圣诞老人的标准形象。
同时，由于圣诞老人穿的是标准的“可口可乐红”，所以可口可乐公司将“圣诞老人”注册为自己公司的商标，在20世纪30年代和40年代，这一形象一直被用作该公司的广告活动中，不遗余力对这个形象加以推广。伴随着可口可乐销到全球，这个穿着红衣、大腹便便的圣诞老人形象被世界广为接受。
