中国应日邀请参加世锦赛

　　1971年3月，第31届世界乒乓球锦标赛在日本名古屋举行。当时，中国乒乓球队已跻身世界一流强队行列，日本友好人士迫切希望中国乒乓球队能参加这次盛会，日本乒协会长后藤甲二先生认为，没有中国队参加的世界乒乓球赛不能算是世界级的比赛。而当时的中国队因为文化大革命已经放弃了前两届世乒赛。后藤甲二为了邀请中国参加，不惜辞去亚乒联主席的职务，专程来华邀请。

　　周恩来总理指令有关人员就中国是否参赛问题展开讨论，虽然“不去”的占了上风。但周总理还是耐心地阐明了我队要去参赛的理由，并亲自奋笔疾书，给毛主席写了请示信。毛主席当日就做了明确批示：“照办，我队应去!要准备死几个人，不死更好，要一不怕苦，二不怕死。”

　　虽然决定参赛了，但是跟美国乒乓球队怎么接触是个问题。当时正处在冷战时期，中美两国处于敌对状态，中美关系是一个极其敏感的政治问题。所以中国队事先专门制定了一个特殊规定，如果我方同美国代表团官员相遇，不主动交谈和寒暄，如果同美国队比赛，队员们可以握手致意，但不能交换队旗。

　　1971年3月28日，第31届世乒赛在日本名古屋的爱知体育馆正式开幕。紧张激烈比赛的同时，中国代表团领导也在筹备邀请英国、澳大利亚、哥伦比亚、加拿大和尼日利亚乒乓球队访问中国的事宜，就在此时，意想不到的事件出现了。

　　4月1日，中国乒乓球男队夺得了男团冠军。第二天恰逢假日，组委会安排各国选手观光游览。在游艇上面，中美两国球员无意中站在了一起，先是美国球员称赞中国球员球打得好，然后他们就笑着问，听说你们已经邀请我们的朋友(指的是加拿大和英国乒乓球队)去你们国家访问，什么时候轮到我们呢?

　　美国队在嬉笑中语出惊人，很明显是美国代表团在放风，他们想要访问中国。中国代表团团长赵正洪答道：“会有机会的。”

　　一句“会有机会的”似乎让人看到了希望，但却是模糊的希望。两天后，另一件“巧事”发生了!

1971年庄则栋与周总理

　　美国选手上错了车

　　第31届世界乒乓球锦标赛进程过半时，美国选手科恩错上了中国队的专车。庄则栋回忆说：“中国代表团坐在开往体育馆的车上，这个时候，从外头窜上来一个长头发的人，大伙不知道他是谁。他一看大伙都是中国人，转身准备下车，这时候车门关上了。此时，他一转身，大伙看见了他背上的USA字样。”

　　突然上来个美国人，满车的中国运动员都不禁有些好奇，但谁也没有说话。在这位美国运动员上车后大约10分钟的时间里，车厢里一直是沉默的，大家心里都紧绷着根弦儿。

　　面对着一车中国人，科恩也不安地站在车门口。此时，坐在最后一排的庄则栋心里却并不平静。“当时我就想，周总理给我们讲的是，这次你们出国要贯彻友谊第一，比赛第二的方针。人家既然已经上了我们的车了，我们应该以礼相待，礼仪之邦嘛。”

　　一番思想斗争后，庄则栋不顾队友的阻拦，毅然走上前去，主动和这位美国运动员握手交谈，并送给他一块杭州织锦留作纪念。十几分钟的车程很快就过去了，当汽车到达体育馆时，庄则栋和科恩一下子就成了敏感记者的关注焦点。

　　中国代表团副团长宋中立即找到庄则栋，一再叮嘱他千万不要再跟这个美国运动员来往了，专心打比赛。可谁又能想到，第二天，科恩刻意早早地等在了中国队经过的地方。“第二天他在那等我，把一个准备好的礼物，别着一个美国纪念章的运动衫送给了我。很快，报纸上就登出来了。第三天，美国副团长哈里森来到中国驻地请求接见，一进门就说，他这两天被中美两国运动员的友谊所感染，所以向中国乒协提出了一个大胆的设想，世乒赛是不是也能邀请美国访问中国。”庄则栋回忆说。

　　美国乒乓球队代表团要访问中国，这可不是小事。于是代表团打电话到体委报告。但国家体委认为时机尚不成熟,周总理把体委不打算邀请的情况汇报圈阅后，送毛主席审批。毛主席把文件压了3天，反复考虑后最终决定，欢迎美国队访问中国。

　　毛主席拍板邀请美国乒乓球队访华

　　4月6日晚上11点过，毛泽东开始吃晚饭，由于提前吃了安眠葯，吃完饭时，他就趴在桌上睡了。突然他有些含糊地说：“邀请美国队访华。”他的护士长吴旭正好就在身边，听了一下就楞住了。

　　因为下午她刚把《关于不邀请美国乒乓球队访华的报告》退回去，毛主席亲自在上面划了圏。再说还有10来分钟世锦赛就结束了，人家都要回国了。还有，主席平时有过交待，他吃过安眼葯以后的话不算数。那么，今天的话算不算呢?

　　这时，主席醒了，对吴旭说：我叫你办的事办了吗?

　　吴旭为了证实主席刚才的话，她说，你刚才说什么我没听清，你再说一遍。毛主席又将邀请美国队访华一字一句说了一遍。

　　吴旭还不放心，她提示主席，你下午定了的不请美国队，再说你都吃了安眼葯了，你的话算数吗?

　　这时，毛主席大手一挥：“算，赶快办，要来不及了。”

　　一场举世闻名的“乒乓外交”就由这次偶然的搭错车引发了。

1971年4月13日，中华全国体育总会举行欢迎仪式，欢迎前来中国进行访问的美国乒乓球代表团。

　　美国乒乓球队历史性来华

　　1971年4月10日，新中国终于迎来了第一批来自美国的客人。美国运动员们按照周恩来总理亲自安排的日程表，游览了长城、天安门、故宫、颐和园等名胜古迹，并与中国乒乓球队进行了友谊赛，和中国运动员们切磋球技。4月14日，周恩来总理接见了前来访问的美国乒乓球队员。

　　周恩来会见美国乒乓球队的消息迅速轰动了全球，这条消息传到美国不到10个小时，尼克松总统就发表声明，宣布了向中国人发放访美签证等五项改善中美关系的新举措。中美关系跨出关键性的一步。

　　4月17日，美国乒乓球代表团带着中国人民的友好情谊离开中国。回国后，美国乒团团长斯廷霍文应尼克松总统的邀请迫不及待地前往白宫，将中国乒乓球队送给他的中国制造的乒乓球转赠给尼克松。然后尼克松发来电报，感谢中国送给他的乒乓球。

　　就在美国乒乓球代表团访华的八个月后，尼克松终于了却了他中国行的夙愿。就是在这次访问中，中美双方在上海发表了联合公报，中美关系开启了灿烂辉煌的新篇章，而这恰恰缘于一只直径只有3厘米的小小乒乓球。

　　中国队回访美国受到高规格待遇

　　然而，中美乒乓外交并没有止于尼克松总统的访华，真正画上句号的是中国乒乓球代表团对美国的回访。

　　在尼克松总统访华的两个月之后，也就是1972年4月12日，中国乒乓代表团一行16人搭乘“友谊号”专机，抵达美国北部城市底特律，开始了他们的友谊之旅。代表团的团长是周恩来总理亲自任命的，恰恰是开启中美外交关系大门的庄则栋。

　　此后的18天，他们把友谊的种子播撒到了从美国东海岸到西海岸的每一个角落里。中国乒乓球队在美国受到了美国民众的热烈欢迎，自机场开往底特律市内的路上，用中文书写的欢迎标语随处可见，底特律报刊登了中英文大幅标语，“欢迎中国乒乓球队来到美国”“中美人民大友好万岁”。

　　在美访问期间，中国乒乓球队所到之处都受到了高规格的接待，尼克松总统还在白宫会见了中国运动员。中国队的专车前后有摩托车开道，上面是直升机。中国队访问了7个城市，都受到美国人民的热烈欢迎，场面十分隆重，美国大学生还高唱“东方红”欢迎，并齐呼毛泽东。

　　1985年尼克松再次访华，在接受采访时说：“我从未料到对中国的主动行动，会以乒乓球队访问的形式得到实现。”确实，“乒乓球”成为打破中美僵局的突破口，这体现了中美两国政治家的智慧。

　　多年后，庄则栋老先生感慨地说：“我打球只能从台子这边打到那边，不时地下网、出界，从地球这边打到地球那边的那是毛主席，用小球推动‘大球’，打开了世界的格局，一个时代结束了，一个时代开始了，这是对人类的伟大贡献。”