谈起满清王朝的历史，由于是我国最后的一个封建朝代。漫说它的历史著作有如汗牛充栋，更由于几年中满清王朝的正说，戏说，细说等文艺，文学作品充斥着舞台和荧屏。在此状态下，别说是对满清王朝历史有所了解的历史爱好者,就是对历史问题一窍不通的人，也会对此说上个一二三来。
谈起满清就必然涉及明朝。当初，大明王朝是在驱逐蒙古元朝北窜的基础上而建国的。建国初，明太祖朱元璋将他的七个儿子分封在开原，广宁，北平等北方和东北靠近边境的军事重镇，目的是拱卫中原，防备蒙古的卷土重来。朱元璋死后，他的儿子朱棣发动“靖难”之变，抢占了他侄子“建文帝的江山。
建都北平后，一生多次出兵蒙古，以图江山永固。也曾在黑龙江流域建立奴儿干都司，在东北设立二十五个羁縻卫，强化对东北边境的控制和管理，用心可谓良苦。然而，万万没让人想到地是，在其后他那些不肖子孙的经营下，虽然蒙古人没来重抢大明的社稷，却让他们的臣下奴仆---满族夺取了江山。
满族的起源，我们现在都知道，满族并不是中国历史很久以来就有的名称。它在早期历史上应叫作女真族，只是努尔哈赤起兵后，先称后金，到了皇太极时期才称为满洲，它的部族才被称做满族。
据《清史稿》所载，努尔哈赤的祖上是吞朱果而生。出生地在白山黑水的莫合理，让人无处考证。而努尔哈赤其部族与大明王朝的关系，更是韪莫如深的问题，也是满清王朝多次大兴文字狱的原因所在。
《满清全史》中，向我们清楚地描述了历史上女真即满族的起源和世系发展脉络。匈奴和东胡是中国早期历史上出现在北方东西地域的两大部族。东胡也是占据东部区域各民族的统称。在中国几千年的历史长河中，肃慎，挹娄，靺鞨，女真则是中原政权和人们对他们的不同称谓，在唐朝，这一部族在东北建立了历史著名的“渤海国”。在两宋时期，女真部族首领完颜阿骨打帅领部族南下推翻了契丹人建立的辽国，建立了与南宋以淮河为界的统治，是为金国。金国建立不到百年，崛起于北方大漠的蒙古族在横扫西方前后，在几十年间，先后吞并了中华大地上的西夏，大金，南宋，建立了空前一统的大元王朝。然而，地幅辽阔的元朝统治仅维持百余年，在朱元璋建立的大明王朝的打击下，元顺帝带领他的残存力量退出大都（北京）回到漠北草原。而在百年之后这时已迁徙到中国东北的女真族的同族满族，在逐步发展壮大后，开始了与大明王朝的角逐和生死搏杀。
满清王朝的开国人物——努尔哈赤出自东北建州卫。谈起建州卫。这要追朔到元朝时代，元朝时在东北设置了羁縻性质的五个万户，其中有胡里改万户和斡朵邻万户，他们的祖上当初生息繁衍于黑龙江北岸，到元朝时期他们南迁到现松花江与牡丹江交汇处的黑龙江依兰县境内。元末明初，由于不断受到来自北方野人女真和来自西北的蒙古人的侵扰，明朝洪武年间，胡里改万户阿哈出带领部族得到明廷允许在现辽宁的凤城定居下来，明朝在这里设立了建州卫，阿哈出赐名李诚善，为建州卫指挥使。
他死后，其子释加奴，其孙李满住先后袭职，后迁往图们江与鸭绿江交汇处的婆猪江流域。斡朵邻万户猛哥贴木儿（清太祖努尔哈赤六世祖），同样不堪野人女真和蒙古人的侵扰，带领部族迁到图们江以南朝鲜境内庆源道居住。后由于阿哈出的推荐，明廷派使招喻，任命猛哥贴木儿为建州卫指挥使，增设了建州左卫，使其帅部族回迁至辽宁凤城境内。
后来，猛哥贴木儿和他儿子权豆为“七姓野人”所杀，明廷任命猛哥贴木儿的异父同母弟凡察为建州左卫指挥签事，执掌左卫事务。又任命猛哥帖木儿的次子董山为建州左卫指挥，于是，这两个叔侄之间发生了“卫印之争”，无奈下，明廷又增设了建州右卫，以凡察为右卫都督同知，管理右卫事务。将其部族迁至辽宁抚顺以东的现新宾县境内。于是，建州三卫不断以浑河和苏子河畔为中心发展壮大起来。
几年之后，董山成为建州三卫的首领，其实力已成为明朝在东北统治的一大威胁。明廷为削弱建州女真的力量，采取了削减进京入贡人数，由原来的几百人减至五十人，使每年通过朝贡而获得的封赏大为减少；又对建州卫进京朝贡的贡品百般挑剔，苛刻得让建州卫的人们难以忍受。在多次交涉毫无结果之下，董山联合海西等部进犯辽东。明廷却以卑劣手段招抚董山进京朝贡为名，在回来的路上，将董山扣押在广宁旋又将其杀害。之后又派总兵官赵辅帅军五万，并责成朝鲜出兵对建州两路夹击。对建州卫实行灭绝政策的烧杀抢掠，造成十室九空，建州卫首领李满住兵败也被朝鲜军杀害。成为建州三卫空前的一场浩难。这是明朝明孝宗正统年间发生的事情。
到明朝的中后期，女真各部族通过陆续的南迁，已遍布我国东北境的大部分地区。按照明朝的说法，女真有着熟女真和生女真之别。在今辽宁境内有着建州部，在今吉林境内有着海西四部，或者也叫做扈伦四部，这两部分被称为熟女真。现开原以北的女真各部，被称为生女真或“野人女真”。
熟女真和生女真在当时有着各方面的区别，然而，最实质和最大的区别是，按明廷的规定，熟女真要按朝廷规定实行二岁一贡或者三岁一贡的进京朝贡制度，而生女真则不必向朝廷履行朝贡。换句话来讲，这就是因为熟女真所处的地域距离朝廷较近，需要对其进行严密控制。而生女真所在地域相对比较遥远，不需要对其进行严密。仅此而已。
如按详细的地域来划分，女真部落共有四大部，即建州部；长白部；鸭绿部和东海部。其建州部：包括苏克苏浒河（今辽宁苏子河），浑河﹝今辽宁浑河北岸﹞，完颜﹝今通化以南﹞，棟鄂﹝今辽宁桓仁县附近﹞；长白部:包括纳殷﹝今吉林抚松县东南﹞，珠舍里﹝今吉林省临江县以北﹞，鸭绿部﹝今吉林省集安县﹞;扈伦部：包括叶赫﹝今吉林省四平市﹞，哈达﹝今辽宁省清河流域﹞，辉发﹝今吉林省桦甸县﹞，乌拉﹝今吉林省伊通县﹞；东海部：包括窝集﹝今黑龙江省宁安县北﹞，瓦尔喀﹝今吉林省延吉以北﹞，库尔哈﹝今黑龙江中游，牡丹江下游一带﹞。
到明万历年间，东北女真各部落的迁徙已基本稳定。处于现吉林省境内的海西四部或者叫做扈伦四部在建州女真早期遭受明廷剿灭后成为女真民族中阵容最强，力量最大的，这四部分别为叶赫部，哈达部，辉发部，乌拉部。
叶赫部原居于松花江北岸，其祖先打叶为该卫指挥，正德年间，明廷授其后裔祝孔革为左都督，后祝孔革帅部族迁至开原以北的叶赫利河，他的两个孙子逞家奴，仰加奴为指挥签事，在北关构筑东西两城，势力日盛，海西许多部望风归附，成为海西女真中的一支强大力量。
另外一支力量较强的是哈达部，哈达部原居于松花江北岸呼兰河以东之塔山左卫，其祖先佛剌出为都指挥签事。十六世纪初，其后裔王忠袭为卫都督，从呼兰河签到开原靖安堡小清河上游居住，即明廷所谓的南关。其部众强盛，凡建州，海西，毛邻等一百八十二卫皆畏其兵威。王忠死后，其侄王台袭职，海西各部尽服从台。他对明廷“最忠顺”“东陲晏然，耕牧三十年，台有力焉“。
叶赫，哈达两个力量较强部族的衰落是由其相互攻杀所导致的。1573年，建州卫的王臬不满明廷的压榨，起兵侵犯辽东，二年后，被明军打败，逃往哈达部，被王台执送明朝被杀害。王台被明廷授予“龙虎将军”。五年后，建州的王兀堂两次起兵，也被明朝大将李成梁镇压。几年后，王台死去，王台的儿子虎儿罕，康古陆，猛骨勃罗相互争权，叶赫部逞家奴，仰家奴企图趁机控制哈达部。
当明朝欲扶持王台孙子歹商袭职时，逞家奴，仰家奴反对，这两个兄弟遭到明廷的诱杀。逞家奴，仰家奴的儿子卡塞和那林勃罗，联络蒙古，并暗结歹商的两个叔叔做内应发兵攻打歹商，被明廷出兵镇压。从此之后，当初相当强大的叶赫，哈达女真两大部在互相攻伐中不断衰落了，明廷对其分而治之，逐步削弱的目的可以说是达到了。然而，原来力量弱小的建州女真却趁此发展壮大起来，原来被明廷视为草芥的努尔哈赤却成了心头大患，逐步发展成了与明廷争雄天下的冤家对手。
努尔哈赤，于1559年（即明嘉靖三十八年）生于建州左卫的奴隶主家庭。是建州左卫第一任都督猛哥贴木儿的六世孙，历代祖先都担任过建州左卫的指挥，都督等职受过明廷的册封。努尔哈赤十岁丧母，饱受继母虐待，19岁分居另过，干过各种行业，后投入辽东大将李成梁帐下，“每战必先登，屡立战功，成梁厚待之”，逐渐成长为一个骁勇果敢，素有谋略，文武兼备的人物。
万历十一年，建州苏克苏浒图伦城主尼堪外兰引导明军镇压阿台，努尔哈赤的祖父和父亲时任建州左卫指挥使和指挥的觉昌安和塔克世也随军前往，结果在明军破城之际觉昌安被烧死，塔克世被明军误杀。明廷为补偿这父子二人的冤死，特授努尔哈赤为建州左卫指挥使，将其护送回建州左卫。从而使努尔哈赤有了施展才能崭露头角的机会。
回到建州后，因当时建州力量还不具备与明廷抗衡的实力，他把他祖父和父亲的死归罪于尼堪外兰，于当年以祖上遗下的十三铠甲率领族人，攻打尼堪外兰，使尼堪外兰城破外逃。于是以此为开端，先后攻占了周围的兆佳城和马尔墩寨，降服了棟鄂部。次年，击败了界凡，萨尔浒，托漠河等五寨，征服了浑河部。1586年，攻破瓜尔佳城和鄂勒珲城，杀死了尼堪外兰，征服了苏克苏浒部和哲陈部。至此，明廷仍把他的征服看做是为父复仇，几年中，他对李成梁也更加恭顺，也多次赴京朝贡。博得了明廷的好感。并升其为左卫都督，授予龙虎将军。
努尔哈赤麾下的建州左卫十年间的崛起壮大，引起了诸多女真部族的震惊和恐慌，1593年，海西叶赫部首领纳林布禄纠集了哈达，乌拉，辉发，科尔沁，锡伯，瓜尔佳，珠舍里，纳殷九部组成三万联军，浩浩荡荡向建州左卫杀来。论实力联军的力量占压倒优势，而努尔哈赤毫无畏惧，他言道：我兵虽少，奋力一战，固可必胜耳。于是带领部众奋力冲杀，斩杀叶赫首领见布斋，擒获乌拉部首领满泰的弟弟占泰，联军闻风而逃，努尔哈赤取得了破九部三万之众的重大胜利。
这次胜利之后，努尔哈赤趁势征服了珠舍里，纳殷二部，气势更加雄壮。但对实力还是很雄厚的海西四部。在其后的二十多年间，他采取了分化瓦解，个个击破的战略。一方面，他与叶赫，乌拉两部联盟联姻，努尔哈赤和弟弟速尔哈赤娶叶赫首领布占泰的妹妹，侄女为妻，也把自己的女儿嫁给了布占泰。目的是区别对待，逐步个个击破。如对哈达部，本来在1599年，努尔哈赤已经征服哈达部，擒其部落首领蒙格布禄。但为避免与明军发生冲突，仍服从明廷的命令，用计谋控制了格布禄的儿子武古尔岱，让其维持哈达部落首领的傀儡位置，努尔哈赤对哈达的事务进行控制操纵。对蒙古更是极尽拉拢，使蒙古的科尔沁部，扎鲁特部归附了努尔哈赤，成为了他统一战争的得力助手。
要完成女真诸部落的统一，东海女真是个交点。东海女真分散在乌苏里江以东，黑龙江两岸，北至外兴安岭的广大地区。得到东海女真的归附，就会稳操统一东北的胜券。1607年，东海瓦尔喀斐优城（今吉林珲春附近）首领穆特赫苦于乌拉部的侵扰，愿意归附努尔哈赤，努尔哈赤派弟速尔哈赤子储英，代善领兵三千迎取其部众。乌拉部万人在图们江设伏邀击，结果被打的打败，斩三千级，获甲三千，获马五千匹。从此，努尔哈赤威行迤东各部。1609年，派扈尔汉收取窝集部的珊叶路（今兴凯湖附近）。1610年，派鄂亦都收抚绥芬，宁古塔，尼玛察等四路。1611年派阿巴泰收取窝集部的乌尔古宸和木伦两路，东海之地尽归努尔哈赤。
1616年，努尔哈赤派兵进入黑龙江，精奇里江，牛满江地区，攻占五十二个村寨，招抚黑龙江与乌苏里江交汇处以东的使犬部。1617年，攻取库页岛及邻近岛屿。1619年，灭叶赫部，最后统一海西四部。至此，东北之地的抚顺以东的土地已尽归努尔哈赤所有。
努尔哈赤对其它部落的一系列征服不能不引起明廷的震动和恐慌。并采取了相应的对策。1608年，明廷停止了建州对明朝的朝贡。次年，又关闭了马市，并严禁汉民进入建州地区，两年中建州的人参不能贸易腐烂达十余万斤，损失重大。并且向建州强索柴河，法纳河等处的耕地，还不许收割这些土地的庄稼。这些无异于逼努尔哈赤扯旗造反。
1618年一月，努尔哈赤发布对明廷“七大恨”的征讨檄文，建国号后金，发兵两万，兵分两路向抚顺的明军进击，明军守将李永芳举城投降。明辽东巡抚李维翰遣总兵张承荫领兵一万前往镇压，遭后金兵伏击全军覆没。随之努尔哈赤进兵清河城，城破，守将邹储贤被杀。连着又攻占一堵墙，碱厂两城。就连饱食终日，万事不理的万历皇帝也惊呼“虏势益张，边事十分危急”。
其后，在明廷上下腐败透顶，捉襟见肘的状况下，无奈七拼八凑了二十万军队，尚有一万三千名朝鲜军在内。由杨镐领军，分四路向努尔哈赤所在的赫图阿拉进军。努尔哈赤以“凭尔几路来，我只一路去”的战法，在抚顺以东的萨尔浒山区，以六万人击破杜松，马林，刘振等部，逼降姜弘立的朝鲜军，只有李如栢部逃脱了被歼。
在这之后，努尔哈赤乘胜进击，连续攻下开原，铁岭。1621年，在辽东统治土崩瓦解的状况下，努尔哈赤攻取辽东重镇沈阳，辽阳。之后又收取辽东镇江，海州，耀州，盖州，复州，金州等七十余城。遂将统治中心由萨尔浒迁至沈阳。
接下的几年中，努尔哈赤开始与明廷的入关咽喉---锦州广宁，宁远的争夺。在攻取宁远失利后，于1625年八月背发毒疽而亡。
1626年，努尔哈赤的第八子皇太极经历了皇权的争夺最终继位，进一步强化巩固八旗制度，重用汉族知识分子，善待明廷降将，加强集权统治等政策。和明廷的战争在求和中得到和缓，一方面使内部矛盾得以解决，另一方面将兵鋒指向西方和北方，解决了来自西方蒙古和北方黑龙江以北地区的后顾之忧，以待与明廷更大的战略决战。、
当时，漠南蒙古势力最强的为自称蒙古大汗的察哈尔的林丹汗。其他蒙古各部均受林丹汗的控制和欺凌。皇太极对这些部采取“恩威并用”的招抚政策，对帅部来归的赐予厚礼，授予官爵。对林丹汗亲征围剿，使林丹汗先逃至土默特，后又串至青海，1634年，林丹汗病死于青海的大草滩。最后，皇太极帅兵在河套地区消灭了林丹汗的残部，得元代传国玉玺而归。1636年，漠南蒙古十六部在盛京尊皇太极为可汗。在此基础上，皇太极积极联络漠北土谢图汗，札萨克汗，车臣汗三个部瓦尔喀蒙古，1638年，漠北蒙古三部“遣使来朝”，皇太极与其订立“白骆一，白马八”的岁贡盟约，与漠北蒙古建立了臣属关系。
黑龙江是女真人的故乡，皇太极继位后更加重视黑龙江流域的经营。1631年黑龙江中游的虎尔哈托黑科等四首领来朝贡物。1634年，精奇里江索伦部巴尔达齐帅四十人来朝贡貂皮。在其影响下，外兴安岭以南索伦部多数都归附后金。1637年，黑龙江上游乌鲁苏城的索伦部首领博木博果尔帅八人来朝。于是，黑龙江上游南北两岸各城屯俱附之。此外，鄂嫩河，尼布楚一带的蒙古茂明安部，贝加尔湖以东的使鹿部皆先后归附。后博木博果尔叛乱，皇太极派萨木什喀，索海平叛，1641年，清军攻取齐洛台（今俄罗斯远东赤塔），俘获博木博果尔及其余部。收复和控制了贝加尔湖以东广大地区。至此，“自东部海滨（鄂霍次克海），迆西北海滨（贝加尔湖），其间使犬，使鹿之邦，及产黑狐，黑貂之地，厄鲁特部，以及斡难河源，远迩诸国，在在臣服”。
征服了北方西部漠南漠北蒙古，正北的黑龙江，乌苏里江流域和东方的朝鲜，解除了内外的后顾之忧。皇太极又把注意力全部放在与明廷领土的争夺上。扼制进关的咽喉—宁远久攻不下，他就另辟蹊径，从更西面的喜峰口，古北口迂回入关，从1629年到1636年的六七年间，先后几次对河北，山东以及等京畿周围等地区攻城略地，掠走数十万中原人口，如入无人之境。关外守将洪承畴，祖大寿相继投降，整个关外只有宁远一座孤城。1936年的五月，皇太极在沈阳称帝，定国号为大清，改元崇德。七年之后，即1643年9月，皇太极突患脑充血死去。又经过一番皇权的争夺，只有六岁的福临继位而立，改元顺治，由他的两个叔叔多尔衮和济尔哈朗辅政。
1644年，李自成领导的农民起义军攻占北京，明朝最后的皇帝－崇祯皇帝自缢于皇城外的煤山之上。山海关总兵吴三桂或因国仇或因其妾陈圆圆被掠，与满清结盟，招清兵入关。满清以替明廷复仇为名义，以吴三桂，洪承畴为前驱，开始了追剿李自成，征战整个中华大地的又一轮过程。这一过程多为历史著作所涉及，故不再赘述。
满清王朝入关前的那段历史，是满清王朝近三百年一直韪讳如深的问题。也是有清以来多场文字狱所涉及的问题。现存的《清史稿》为满清的遗老遗少所编撰，继承着满清的传统，也不会对这一课题有所涉及。现代一些满清历史著作的作者，由于几百年间地理世事的变迁，对满清入关前的那段历史，不是闪烁其词，就是避而不谈。给我们留下了很多的谜底和遗憾。
