大唐高祖皇帝李渊，是历史上最被低估和忽视的帝王之一。他的姨父是大隋高祖文皇帝杨坚，他的表弟是大隋世祖明皇帝杨广，他的儿子是大唐太宗帝李世民。 李渊是十六国时期西凉开国君主李暠的后裔，世代显贵。李渊的祖父李虎，在西魏时官至太尉；李渊的父亲李昞，北周时历官御史大夫、安州总管、柱国大将军，袭封唐国公。李渊的母亲是隋文帝独孤皇后的姐姐。

李渊的曾祖李虎是西魏八柱国之一，官至太尉，封爵陇西郡公、北周时期代西魏追封唐国公。年少时风流倜傥，志向远大，喜爱读书却不善于死背章句，更喜欢骑马射箭，广交朋友，由于家境还不错，对于钱财这身外之物看的也很轻，乐善好施，拥有这种品质即是可造之才，后来在同乡兼前辈贺拔岳手下做事时深受重用。大统三年（537年），李虎受封陇西郡公，与安定公宇文泰、广陵王元欣、赵郡公李弼、河内公独孤信、南阳公赵贵、常山公于谨、彭城公侯莫陈崇因有辅佐之功，故都成为加“柱国”衔的最高武官，号称“八柱国”。中国古代，原先将夜壶称为“虎子”。到了唐代，为了避李虎的名讳，便将“虎子”更名为“马子”，马子后来再被改名为“马桶”延续至今。

西魏大统十七年（公元551年），父亲李虎去世，李昞（史称李昺）袭封陇西郡公。迁骠骑大将军、开府仪同三司、侍中。北周建立后，追念其父李虎功绩，追封李虎唐国公，公元564年李昞世袭了唐国公爵位，封御中正大夫，之后出任安州刺史，任安州总管。在安州时为政简静，在当时甚有美誉。后加封为柱国大将军。赠少保及同、华等八州刺史。

北周天和元年（566年），李渊出生在长安。李渊七岁时，父亲李昞去世，其袭封为唐国公。李渊长大后，为人洒脱，性格开朗，待人宽容。开皇元年（581年），隋文帝受北周静帝禅让，建立隋朝。隋文帝任命李渊为千牛备身（皇帝的禁卫武官）。由于李渊的姨母是隋文帝的独孤皇后，所以隋文帝特别亲近器重李渊，累转谯（今安徽亳县）、岐（今陕西凤翔）、陇（今陕西陇县）三州刺史。

李渊本是个出名的神射手，《旧唐书》记载北周大将窦毅觉得女儿才貌双全，不能轻易嫁给平庸之辈，而应该嫁给真正的贤士。于是他在屏风上画两只孔雀，让求婚的人各射两箭，他暗中规定谁能射中孔雀的双眼，就把女儿许配给谁。前去射箭比武的公子有几十人，都不合要求。后来唐高祖李渊射中了孔雀的眼睛，于是窦毅将女儿嫁给了李渊。这就是形容佳偶的人选的成语——雀屏之选的由来。他曾率十余骑从人和数千盗匪不期而遇，李渊临危不惧，连射七十余箭竟箭无虚发，中箭之敌皆应弦而倒，盗匪们心惊胆裂，大溃而逃。

大业九年（613年）春，隋炀帝征伐高句丽时，李渊在怀远镇督运粮草。同年农历六月，杨玄感利用民愤举兵反隋，李渊奉隋炀帝之命镇守弘化郡（今甘肃庆阳县），兼知关右诸军事。在此期间，李渊广交天下豪杰，遭到隋炀帝的猜疑。恰好有诏书命李渊去隋炀帝巡行所到之地，李渊因病没有去。当时李渊的外甥女王氏在后宫，隋炀帝问王氏：“你的舅舅怎么迟迟不来？”王氏回答说李渊病了，隋炀帝又问：“病的要死了吗？”李渊知道以后日益恐惧，因此无节制地饮酒、收受贿络自污以自保。

大业十一年（615年），李渊调任山西河东慰抚大使，到达龙门时，遇上了母端儿农民起义，李渊领兵击败了起义军，收编万余人，实力大增。又击绛州贼柴保昌，降其众数万人。第二年（616年），他升为右骁卫将军。突厥侵犯边塞，隋炀帝便让他和马邑郡守王仁恭一同北击突厥。但他们的兵马很少。李渊便选出擅长骑射的两千骑兵，吃住骑射仿效突厥兵，给突厥看他们闲暇时的射猎驰骋。李渊有另外挑选善于射箭的士兵作为埋伏。等和突厥兵遭遇时李渊便下令埋伏攻击，结果打败突厥。

大业十三年（617年），反隋的队伍蜂拥而起，隋炀帝所在的江都（今江苏扬州）被孤立了。李渊治下驻马邑（今山西朔州市）的鹰扬府校尉刘武周发动兵变，杀死马邑太守王仁恭，据马邑而自称天子。农历三月，刘武周攻破楼烦郡，进占汾阳宫，并与突厥勾结，图谋南下争夺天下。炀帝闻讯后大怒，要提李渊到江都治罪。在此危急情势下，李世民说：“事情紧急，可以举事了。”其周围的心腹裴寂、许世绪、武士眜等也纷纷劝李渊起兵，李渊终于下定了反隋的决心。于是，李渊借口防备刘武周和突厥南下，派李世民、刘文静、长孙顺德、刘弘基等人到各地募兵，在很短的时间里便招到数千人。

太原副留守王威和高君雅看到李渊招兵买马，怀疑李渊要造反，便密谋骗李渊父子到晋祠祈雨，除掉李氏，向隋炀帝邀功请赏。不料，这一密谋被晋阳乡长刘世龙获悉，告知了李渊。大业十三年（617年）农历五月十五日，李渊、李世民先发制人，指使开阳府司马刘政会告发王威、高君雅二人暗中勾结突厥，引突厥入寇中原，借此将二人囚禁。农历五月十七日，恰巧数万突厥军队进攻晋阳，李渊立刻名正言顺地命人将两人推出斩首。六月，又遣二子李建成、李世民率军攻杀拒命的西河郡丞高德儒。同时，李渊又设下空城计，吓退了突厥的军队。接着，李渊开始作起兵反隋的准备工作。