咸丰十年（1860年），英法联军攻入北京，占据了圆明园。圆明园被抢夺的文物高达150万件，之后3500名英军还冲入圆明园纵火，近300名太监、宫女、工匠葬身于火海之中，大火连烧3天三夜才熄灭。一场火就把这座世界名园变为了废墟，这不仅仅是中国，也是世界文化史上的损失。

那么英法联军都已经将圆明园的文物全都抢光了，为何还要火烧圆明园呢？首先我们要知道，火烧圆明园的仅仅是英军所为，法军是没有参与的，甚至当时法军还反对烧圆明园。法军与英军的目的都是想和清政府签订条约，烧圆明园其实是多此一举。英军还是在当时英国首先帕麦斯顿的支持下，军队首领额尔金才甘下令火烧圆明园。也就是说这根本不是英军在抢夺的同时随性做出的表现，而是有预谋的纵火。

火烧圆明园从狭义上是指焚烧圆明园，但广义上烧的是皇家的三山五园，这面积远远比圆明园要大很多。三山五园说得简单点，其实就是清朝皇室的私人林园。而英军为什么要这样做呢？英军总帅格兰特说：“因为清政府对于所捕获的英国人大多数都杀死了，所以我们觉得必须要给清帝一点惩罚，留下报复的痕迹。”英军总帅所说的，就是当时慈禧太后包庇义和团去镇压外国势力事件，义和团打着清朝的名号到处为非作歹，有不少的英国人都死在了义和团手里。

这样事件就清楚了。英国人之所以焚烧圆明园，就是要从最根本打击清帝的反抗意识，让清政府彻底失去对抗，向西方列强妥协。同时也可以炫耀英法联军在此次战役中获得完胜，向国内展示自己占领北京的实力。